В центре лирики Лермонтова - романтический герой, ищущий свободы и стремящийся к идеальному миру, миру истинных чувств. Окружающий мир враждебен и чужд, герой воспринимает это мир как преграду на пути к внутренней свободе. Накал чувств, страстность, стремление к возвышенному и презрение к любым проявлениям душевной слабости - вот черты лирики Лермонтова. Тема свободы имеет особое значение в творчестве Лермонтова. Свобода для поэта - главная ценность, непременное условие жизни, а так как быть абсолютно свободным невозможно, произведения Лермонтова глубоко трагичны.

...Напрасно грудь

Полна желаньем и тоской:

То жар бессильный и пустой,

Игра мечты, болезнь ума.

На мне печать свою тюрьма оставила. ("Мцыри")

Лермонтовский герой между жизнью в неволе и смертью выбирает смерть, он не мыслит иначе своей судьбы. Вольнолюбие у Лермонтова приобретаем трагические формы, его стихотворения порой полны настроениями печали безысходности и убеждённости в том, что необходимо человеку стремиться к лучшему миру хотя бы для того, чтобы остаться самим собой.

Чтоб бытия земного звуки

Не замешались в песнь мою.

Чтоб лучшей жизни на краю

Не вспомнил я людей и муки;

Чтоб я не вспомнил этот свет.

Где носит всё печать проклятья.

Где полны ядом все объятья.

Где счастья без обмана нет. ("1831-го января")

Тема одиночества проходит лейтмотивом через всё творчество Лермонтова. Его герои - узник, рыцарь, странник - все одиноки, стремятся на волю, страстно любят свободу и не могут её получить. Глубокая печаль звучит в словах поэта, говорящего об одиночестве в толпе, об одиночестве в светском кругу, где всё притворно, всё ложно и пусто. Отказ от жизни в светском обществе создаёт образ поэта-изгнанника, поэта-одиночки, протестующего против укоренившейся морали и жадно ищущего перемен.

Как часто, пёстрою толпою окружён,

Когда передо мной, как будто бы сквозь сон,

При шуме музыки и пляски,

При диком шёпоте затверженных речей,

Мелькают образы бездушные людей,

Приличьем стянутые маски...

Любовь поэта не менее трагична, так как это любовь мудрого романтика, в душе которого не остыл огонь чувств, но разум его уже понимает, чем заканчиваются страсти, как мало надежды на счастье человеку оставляет жизнь. Лирический герой Лермонтова всегда понимает глубоко и проникновенно женщину, но он не верит в счастье любви оттого, что знает, как много преград воздвигает на этом пути жизнь. Часто герой Лермонтова разочарован, в его памяти ещё свежи предательства и измены, а душа так хочет поверить новому чувству и болит от предчувствия потерь.

Мне грустно, потому что я тебя люблю,

И знаю: молодость цветущую твою

Не пощадит молвы коварное гоненье.

За каждый светлый день иль сладкое мгновенье

Слезами и тоской заплатишь ты судьбе.

Мне грустно... потому что весело тебе. ("Отчего")

Герой Лермонтова непримирим к любому проявлению зла. Он страстный человек с холодным разумом, во многом разочаровавшийся, верящий в свободу и искренность, но не встречающий (или редко встречающий) их в жизни, обличительные мотивы в лирике Лермонтова звучат осуждением, существующим порядкам, отрицанием сложившегося хода вещей, так как жизнь больна, по мнению поэта, больна неизлечимо, и лучшие люди времени остаются одиноки, непоняты и неприняты обществом. Природа своею печальною красотою успокаивает душу поэта, вселяя надежду на возможность гармонии в мире через гармонию человеческой души.

Выхожу один я на дорогу;

Сквозь туман кремнистый путь блестит:

Ночь тиха. Пустыня внемлет богу,

И звезда с звездою говорит.